Qu'est-ce qu'un virus?

Les virus

Qu'est-ce qu'un virus?

Les virus sont constitués de matériel génétique (soit d'ADN soit d'ARN) entouré d'une couche
protectrice de protéines. Certains virus d'animaux sont également entourés d'une membrane de
lipides (gras). Un virus n'est pas un organisme vivant de manière autonome. Les virus
n'existent que pour se multiplier, et à moins qu'un virus ne se trouve dans une cellule vivante,
il est inactif et ne peut se reproduire. Lorsqu'un virus ou une partie de virus parvient à pénétrer
dans une cellule, on parle d'infection.
Selon le virus, c'est le virus tout entier qui pénètre dans la cellule ou seulement le matériel
génétique qui est « injecté » dans la cellule tandis que la couche externe demeure à l'extérieur.
Dans le cas du bactériophage T14 -- un type de virus qui infecte certaines bactéries --, l'ADN
interne est injecté dans la cellule à infecter. En revanche, tout le virus du sida (appelé VIH)
pénètre dans les cellules T de l'être humain pour les infecter.
Dans les deux cas, par suite de l'infection virale, le matériel génétique du virus pénètre
dans le cytoplasme de la cellule, qui renferme tous les enzymes nécessaires et d'autres
matériels indispensables à la reproduction du matériel génétique du virus et à la synthèse de
ses protéines.

Pourquoi une infection virale peut-elle nuire à une cellule?

Un virus nuit à la cellule qu'il infecte, car il « prend les commandes » du gène de la cellule et
de la machine à fabriquer les protéines, ce qui donne lieu à la production de morceaux de virus
uniquement. Une fois ceux-ci fabriqués, ils forment une myriade de nouveaux virus, qui
remplissent la cellule.
Ces nouveaux virus quittent la cellule, quelques-uns à la fois (bourgeonnement) ou par un
processus appelé lyse, où l'on assiste à une rupture de la membrane cellulaire, qui libère toutes
les particules du virus en même temps, ce qui a pour effet de tuer la cellule hôte, tandis que les
particules du virus libérées s'en vont infecter d'autres cellules.

Rétrovirus -- un type d'infection différent

 

Parfois, un virus ne prend pas les commandes de la machine à fabriquer des cellules dès qu'il
l'infecte. Les rétrovirus, qui possèdent de l'ARN comme principal matériel génétique, portent
également un enzyme spécial qui utilise l'ARN pour fabriquer une molécule d'ADN
bicaténaire complémentaire. L'enzyme (connu sous le nom de transcriptase inverse)
synthétise l'ADN à partir de l'ARN du virus, et cet ADN peut s'intégrer au génome de la
cellule hôte situé dans le noyau.
Pendant une période de latence, les gènes viraux sont dormants dans les chromosomes de la
cellule hôte. On pense que de nombreux segments du génome humain sont formés de
rétrovirus endogènes, qui sont de l'ancien ADN défectueux d'un rétrovirus, qui s'est intégré il
y a des milliers d'années et qui est présent, sans causer d'effets nocifs depuis. On pourrait dire
que la « période de latence » de ces virus est pratiquement infinie! Par ailleurs, le virus du sida
(un rétrovirus) a une période de latence beaucoup plus courte (une moyenne d'environ 8 ans).
Après la période de latence, les gènes viraux seront activés et, selon le processus ordinaire de
synthèse de protéines, ils prendront les commandes de la machinerie cellulaire, rendant viraux
l'ARN et les protéines et entraînant la production de particules de virus.
Comme les rétrovirus parviennent bien à incorporer leur propre matériel génétique au génome
de leur cellule hôte, ils sont souvent utilisés comme vecteurs d'ADN recombinant. En
d'autres termes, si nous voulons intégrer un gène particulier qui a été isolé, mis au point ou
modifié à l'aide du génie génétique (c'est ce qu'on entend par recombinant), dans le génome
d'une cellule, nous ajoutons le gène dans l'ADN du rétrovirus, enlevons les parties nocives de
l'ADN du rétrovirus qui provoquent la « prise des commandes » de la cellule, et utilisons le
rétrovirus pour transporter le gène voulu dans la cellule. Lorsque nous permettons au virus
modifié d'infecter la cellule hôte, l'ADN viral ainsi que le nouveau gène s'intègrent au génome
de la cellule hôte. On trouvera une description plus complète de ce processus dans les sections
sur le génie génétique et sur la thérapie génique.

La thérapie génique

La thérapie génique

 

Qu'est-ce que la thérapie génique?

Certaines maladies sont provoquées par des gènes défectueux qui
produisent des protéines défectueuses. Les symptômes des maladies
héréditaires apparaissent souvent par suite de l'interruption de
processus cellulaires vitaux subséquents causée par l'absence ou le mauvais fonctionnement de protéines. Dans la section sur les
composantes biologiques, nous décrivons la synthèse des protéines
comme étant le processus par lequel les gènes finissent par produire
des protéines qui sont responsables d'importants processus cellulaires.
Si un gène particulier est défectueux, il risque de ne pas fabriquer de
produit protéique ou encore d'en fabriquer un qui fonctionne mal ou se comporte de manière trop agressive.
Par exemple, la mucoviscidose (ou fibrose kystique) est provoquée
par l'absence ou la mutation d'un gène qui donne lieu à une protéine
de transport membranaire défectueuse. S'ensuit l'accumulation d'un
épais mucus dans les poumons et dans les voies aériennes du corps.1
Mentionnons également comme exemple les cancers, provoqués par la
division et la prolifération incontrôlable de cellules.2 Des gènes
particuliers peuvent provoquer une telle croissance cellulaire s'ils sont
défectueux. On appelle ces gènes défectueux oncongènes. D’autres
servent de régulateurs négatifs de la division cellulaire, ce sont les
gènes suppresseurs de tumeurs. Lorsque ceux-ci sont également
défectueux, on n’a plus de régulation et contrôle de la quantité de
division cellulaire qui se fait, et très souvent cancer.

Traitons-nous les symptômes ou bien la cause? Par le passé, on traitait les troubles génétiques
en s'attaquant aux événements biologiques qui résultent de la mutation génétique, et non en
réparant un gène (ou des gènes) défectueux -- la cause fondamentale du problème.3 Ainsi,
pour traiter le diabète, on administre de l'insuline (une protéine) au lieu de réparer les gènes
défectueux dans les cellules pancréatiques qui les empêchent en fait de produire seules une
quantité adéquate d'insuline.
La thérapie génique constitue un autre mode de traitement d'un trouble génétique par
lequel on insère ou intègre de nouveaux gènes dans les cellules humaines. De nombreux
essais en thérapie génique visent à ajouter dans un certain type de cellule un gène utile qui
compensera la version manquante ou défectueuse. D'autres efforts visent à doter la cellule
cible de nouvelles propriétés. Cette dernière méthode est souvent employée dans le traitement
du cancer, où l'on ajoute des gènes toxiques aux cellules cancéreuses en vue de les éliminer.4
Pour avoir un aperçu de la façon de localiser et d'isoler un gène particulier de sa source (de
sorte à pouvoir l'introduire dans le patient), reportez-vous à la section sur le génie génétique.

Il convient de noter que même les techniques de thérapie des cellules somatiques les plus
avancées n'en sont encore qu'au stade des essais cliniques et que leur application générale
n'a pas encore été approuvée. Il importe de mener des recherches plus approfondies afin de
mettre au point des techniques de thérapie génique sûres et fiables.
Selon les types de cellule affectés, on peut classer la thérapie génique en deux grandes
catégories : la thérapie de la lignée germinale et la thérapie de la lignée somatique. La
thérapie de la lignée germinale consiste à modifier les cellules germinales (cellules
reproductrices), ce qui signifie que les modifications génétiques subséquentes seront
transmises à la descendance du patient. Par ailleurs, la thérapie de la lignée somatique
implique l'altération de cellules somatiques (cellules non reproductrices du corps, comme les
cellules de la peau, du cerveau ou des muscles). Cette manipulation génétique n'affectera que
l'individu chez lequel on a effectué ces changements. La thérapie de la lignée somatique est
le seul type actuellement envisagé pour les êtres humains.

amplification de l'adn

Amplification de l'ADN : amplification en chaîne par la
polymérase

 Souvent, la quantité des échantillons d'ADN est trop petite pour qu'on puisse les utiliser.
Heureusement, on peut avoir recours à une technique inventée dans les années 1980,
l'amplification en chaîne par la polymérase (ACP) pour « amplifier » les quantités d'ADN de
ces échantillons.
La machine d'ACP n'est en fait rien de plus qu'un dispositif très précis de chauffage et de
refroidissement. La machine comporte de petites fentes où sont insérés de petits tubes contenant
l'échantillon d'ADN et d'autres ingrédients nécessaires à la réaction. Ces ingrédients
supplémentaires englobent une bonne quantité de nucléotides (A, T, C et G), de courtes
molécules d'ADN monocaténaire appelées amorces et un enzyme appelé polymérase Thermus
aquaticus (polymérase Taq, en abrégé). La polymérase Taq est dérivée de bactéries qui vivent
dans des sources chaudes et comptent parmi les rares enzymes capables de fonctionner à de très
hautes températures.

Le cycle commence lorsque la machine chauffe le
tube à une température d'environ 90-95 °C, ce qui
entraîne la séparation de chaque molécule d'ADN
bicaténaire de l'échantillon d'origine en deux
brins.
(Souvenez-vous que les liaisons hydrogènes qui
relient deux brins complémentaires d'une double
hélice d'ADN sont bien plus faibles que les
liaisons covalentes qui relient les nucléotides
formant chaque chaîne. Le chauffage provoque la
rupture des liaisons hydrogènes, qui déroulent et
séparent les deux brins, tandis que les liaisons
covalentes ne sont pas touchées.)
Ensuite, on abaisse la température légèrement, ce
qui permet aux amorces d'ADN de se lier aux
brins séparés. Les amorces se lient, car elles sont
complémentaires de certaines séquences de
chaque brin d'ADN qui « flanquent » l'ADN à
répliquer au milieu. Une fois que les amorces se
sont attachées aux brins, la polymérase Taq se
synthétise, en utilisant les nucléotides flottant
dans le tube, un brin complémentaire pour chaque

brin monocaténaire d'origine. Cette réaction
boucle le premier cycle, et double la quantité
d'ADN présente dans le tube.
Au cours du cycle suivant, la machine d'ACP
chauffe et refroidit comme auparavant, ce qui
entraîne la séparation des nouvelles molécules
d'ADN bicaténaire, et la synthèse des nouveaux
brins complémentaires par la polymérase Taq.

Chaque fois qu'un cycle est complété, la quantité de copies de la séquence d'ADN désirée
(située entre les deux amorces) est, en théorie, multipliée par deux. Après une trentaine de
cycles (qui durent généralement environ trois heures), on disposera de suffisamment de copies de
cette séquence d'ADN pour l'application d'autres techniques biotechnologiques.

Génie génétique

Génie génétique

QU'EST-CE QUE LE GÉNIE GÉNÉTIQUE?

 

Le génie génétique est le processus par lequel on identifie et isole l'ADN d'une cellule vivante
ou morte pour l'introduire dans une autre cellule vivante. Avant d'introduire le matériel
génétique, on peut le modifier en laboratoire. Lorsque la manipulation génétique réussit, le
nouvel ADN est intégré à jamais dans les chromosomes de la nouvelle cellule, et apparaîtra
également dans l'ADN des cellules des descendants. Comment les scientifiques peuvent-ils
faire des manipulations génétiques? Ils utilisent la technologie de recombinaison de l'ADN.

TECHNOLOGIE DE RECOMBINAISON DE L'ADN

On appelle technologie de recombinaison de l'ADN les méthodes mises au point pour isoler,
manipuler, amplifier, couper et épisser des séquences identifiables d'ADN. Dans les trois
prochaines sections, nous présentons plusieurs techniques de recombinaison de l'ADN
employées pour localiser, isoler et amplifier l'ADN. Dans la dernière section, nous montrons
comment utiliser d'autres techniques de recombinaison pour introduire du nouvel ADN dans les cellules.

Les bactéries définition

Les bactéries définition

Les bactéries sont des organismes unicellulaires. Bien
que certaines bactéries soient un agent infectieux dans
de nombreuses maladies humaines, il existe de
nombreuses souches inoffensives voire même
essentielles aux êtres humains. De nombreuses souches
sont très importantes dans les laboratoires de
biotechnologie! Les cultures bactériennes servent,
entre autres, à la production de protéines utiles. Par
exemple, une espèce de bactérie appelée E. coli peut
être génétiquement modifiée de façon à produire
d'importantes quantités d'insuline humaine, qui peut être
administrée aux diabétiques. Voici un aperçu de
certaines caractéristiques des bactéries qui font
qu'elles conviennent parfaitement à de nombreuses
applications biotechnologiques.

Les bactéries sont des procaryotes, ce qui signifie
qu'elles ne contiennent pas de noyau. Bien qu'ils
prolifèrent souvent en groupes où les bactéries adhèrent
l'une à l'autre, les procaryotes sont composés d'une seule
cellule. On appelle ces groupes de bactéries des
colonies. Le génome bactérien comprend un grande
molécule circulaire d'ADN bicaténaire située dans le
cytoplasme cellulaire. Cette grande molécule d'ADN,
le chromosome bactérien, contient la plupart des gènes bactériens. Outre cette grande
molécule d'ADN, les bactéries renferment souvent de petites molécules d'ADN circulaires
appelées plasmides. Ces plasmides contiennent également des gènes, mais contrairement au
grand chromosome circulaire, ils sont extrêmement mobiles. Ils peuvent passer facilement d'une bactérie à l'autre, et, de cette façon, les gènes sont transmis entre bactéries. Les
molécules de plasmide, une fois dans la cellule bactérienne hôte, peuvent s'intégrer en
permanence au grand chromosome bactérien.
La capacité des plasmides à pénétrer dans les cellules bactériennes et à s'intégrer au
chromosome de ces cellules en fait des outils très utiles pour insérer un gène dans une
cellule bactérienne. Nous expliquerons comment les plasmides sont employés de cette façon
dans la section portant sur le génie génétique.

Synthèse des protéines

Synthèse des protéines

Voici un aperçu de la façon dont un gène (une section de la molécule d'ADN) sert de matrice
pour la synthèse d'une protéine. Le processus peut être divisé en deux phases : la Transcription,
suivie de la Traduction.

Transcription :

La transcription est le processus par
lequel un morceau particulier d'ARN -
appelé ARN messager (ARNm) - est
construit à l'aide d'une séquence
génétique particulière (ADN) comme
matrice.
Tout d'abord, les enzymes déroulent une
partie de l'hélice d'ADN bicaténaire et
rompent les liaisons entre les paires de
base complémentaires dans la section
non déroulée. Ensuite, un brin
complémentaire d'ARN messager est
synthétisé, utilisant comme matrice l'un
des brins de l'ADN non déroulés. Par
exemple, si une partie d'un brin de
l'ADN non défait lit GATCAT, la
séquence d'ARN messager
complémentaire lira CUAGUA.
(Souvenez-vous que les nucléotides
d'uracile [U] prennent la place de la
thymine dans l'ARN). Enfin, une fois
que l'ARN messager complémentaire est
formé, le segment d'ADN reprend sa
forme originale, soit celle d'une double
hélice.

La transcription donne lieu à la création
d'une molécule d'ARN messager
complémentaire à une section donnée
d'ADN (qui constitue un gène).
Contrairement aux molécules d'ADN,
les molécules d'ARN messager sont
libres de sortir du noyau par les pores
de la membrane nucléaire pour
voyager dans le reste de la cellule
(appelé cytosol). C'est dans le cytosol
que prend place la traduction.

Traduction :

C'est le processus de fabrication d'une
molécule, en fonction de l'information
contenue dans une molécule d'ARN
messager. Mentionnons d'abord que
comme l'ADN et l'ARN, les protéines
sont des chaînes de petits éléments reliés
entre eux. Dans le cas de l'ADN, ces
petits éléments s'appellent nucléotides,
et dans le cas des protéines, on les
appelle acides aminés. La séquence de
nucléotides dans l'ARN messager est
simplement transformée en une
séquence d'acides aminés, selon un code
uniforme.

Chaque séquence de trois bases d'ARN
messager code pour un acide aminé
particulier. Par exemple, la séquence
d'ARN messager AUG code pour un
acide aminé appelé méthionine. Les
ribosomes, les « machines » qui assurent
la synthèse des protéines, s'attachent au
brin d'ARN messager et descendent, «
lisant » ainsi la séquence de nucléotides
et reconstituant la protéine adéquate à
mesure qu'ils se déplacent. La première
série de trois nucléotides que lit le
ribosome est toujours AUG, et ce parce
que la séquence AUG sert de balise,
indiquant au ribosome où il « doit
commencer à lire ».

À mesure que le ribosome descend le
long de l'ARN messager, il ajoute l'acide
aminé adéquat à la chaîne grossissante
correspondant à chaque série de trois
nucléotides. Chaque triplet de
nucléotides qui code pour un acide
aminé particulier s'appelle codon. Les
vingt acides aminés employés pour
fabriquer des protéines biologiques ont
au moins un codon correspondant.
Par exemple, le codon CGA code pour un acide aminé appelé alanine. Et le codon AAU code
pour un acide aminé appelé asparagine. En conséquence, une partie d'une séquence d'ARN messager qui se lit AUG GCA AAU donnera lieu à la chaîne suivante d'acides aminés :
méthionine-alanine-asparagine.
En lisant toute la séquence d'ARN
messager, le ribosome construit une
longue chaîne d'acides aminés, qui
constituent la protéine.

Les enzymes

Les enzymes

Qu'est-ce qu'un enzyme?

Un enzyme est un catalyseur biologique. Mais qu'est-ce qu'un catalyseur?
Un catalyseur est une substance qui accélère la vitesse d'une réaction biochimique sans
être altérée dans le processus. Des centaines de réactions chimiques différentes se produisent
sans arrêt dans nos cellules et dans notre corps. Dans notre estomac et notre intestin grêle, des
réactions chimiques décomposent les aliments que nous mangeons en particules plus petites
qui peuvent être absorbées par nos cellules. Par exemple, une molécule de sucre complexe
présente dans les produits laitiers, appelée lactose, doit d'abord être décomposée en deux
molécules -- glucose et galactose -- avant de pouvoir être absorbée par les cellules
somatiques. Cette réaction se produit normalement avec l'aide d'un enzyme appelé lactase
présent dans l'intestin grêle.
De nombreuses réactions chimiques, y compris la décomposition
du lactose, ne se produisent pas spontanément. Le lactose ne se
décompose pas s'il ne réside pas suffisamment longtemps dans
du lait ou du fromage, car les molécules en cause doivent
posséder une certaine quantité d'énergie pour que la réaction
puisse se produire.

La quantité d'énergie requise pour qu'une réaction donnée ait lieu s'appelle énergie
d'activation. Bien que la décomposition du lactose soit possible, elle ne se produira que si les
molécules du lactose possèdent l'énergie requise. Dans le lait, le fromage ou la crème glacée,
la molécule moyenne de lactose ne dispose tout simplement pas de l'énergie nécessaire pour
subir la réaction de décomposition, ce qui fait qu'il faudrait attendre bien longtemps avant
que cette réaction ne se produise par elle-même.
Comment les catalyseurs accélèrent-ils donc les réactions chimiques? Ils permettent à la
réaction de se produire alors que l'énergie d'activation est insuffisante. En d'autres termes, en
présence d'un catalyseur adéquat, les molécules réactantes auront besoin de moins d'énergie
pour se transformer en produits. Le catalyseur ne réagit pas lui-même et n'est pas altéré
par la réaction. Les catalyseurs facilitent la réaction en permettant à une série de
molécules réactantes de se transformer en produits, pour ensuite aider d'autres molécules à
subir la même réaction. Certains catalyseurs biologiques (enzymes) sont si efficaces qu'un
seul suffit pour qu'à chaque seconde, plus de 600 000 molécules réactantes se convertissent
en molécules de produit!
Il convient de noter que les enzymes sont très spécialisés. La
lactase qui aide les molécules de lactose à se décomposer en
molécules de galactose et de glucose, est structurée de sorte à ne
pouvoir catalyser qu'un seul type de réaction. Les enzymes sont
si sélectifs qu'ils ignorent les milliers de molécules dans les
cellules somatiques et les fluides organiques pour lesquels ils ne
sont pas conçus.
On appelle substrat la molécule qu'un enzyme aide à réagir. Ainsi, le lactose est le substrat
de la lactase. Pour comprendre comment les enzymes peuvent être spécifiques, nous
examinons la structure de l'enzyme et le modèle clé-serrure de la fonction enzymatique.

Structure de l'enzyme : le « modèle clé-serrure »

 

À l'exception de quelques enzymes composés d'ARN, les
enzymes sont des protéines. Souvenez-vous qu'une protéine est
composée d'une ou de plusieurs chaînes d'acides aminés reliées,
et que chaque chaîne d'acides aminés prend une forme
tridimensionnelle selon la séquence d'acide aminé et la façon
dont les acides aminés de la chaîne interagissent entre eux et
avec la solution environnante.
Les enzymes se plient de telle façon qu'on observe une échancrure ou une poche à leur
surface. On appelle cette poche site actif. Le modèle clé-serrure repose sur le principe selon
lequel les formes des molécules réagissantes (les substrats) et le site actif de l'enzyme
s'emboîtent comme une clé dans la serrure pour laquelle elle est conçue. Ainsi, la molécule
de lactose s'adapte parfaitement au site actif de la lactase, ce qui signifie que cet enzyme peut
uniquement catalyser la décomposition du lactose.

Les enzymes sont importants!

Les enzymes produisent des centaines de réactions chimiques essentielles à notre survie. Ils provoquent les réactions nécessaires à la digestion des aliments, à la formation et à la
décomposition de l'ADN et de l'ARN, ainsi qu'à de nombreux autres processus vitaux. Une
déficience en lactase, par exemple (relativement courante chez les êtres humains) rend
impossible la décomposition du lactose et entraîne une intolérance au lactose, état qu'il est
possible de surmonter en prenant des pilules contenant des enzymes de lactase avant de
consommer des produits laitiers.

Structure de la protéine

Structure de la protéine

Toutes les protéines sont constituées d'une ou de
plusieurs longues molécules appelées polypeptides.
Chaque polypeptide est composé de petites molécules
reliées bout à bout et appelées acides aminés. Les 20
types d'acides aminés utilisés par les cellules vivantes
ont tous une structure d'armature identique, qui sert à lier
ensemble les acides aminés en une longue chaîne.
Chaque type d'acide aminé possède également ce qu'on
appelle un groupe latéral, distinct sur le plan chimique,
selon le type d'acide aminé. Bien qu'il ne soit pas
nécessaire d'exposer en détail la façon dont varient les
structures des groupes latéraux, mentionnons qu'ils
peuvent être regroupés en plusieurs catégories.
Par exemple, certains groupes latéraux sont non
polaires, tandis que d'autres sont polaires. Les
molécules polaires et non polaires restent généralement
éloignées les unes des autres. (Avez-vous jamais
remarqué que l'huile de cuisson et l'eau ne se mélangent
pas, mais demeurent ensemble dans de grosses bulles?
C'est justement parce que les molécules d'huile sont non
polaires, et les molécules d'eau, polaires) Les molécules
d'eau sont polaires, et comme les molécules non polaires
n'aiment pas s'associer à des molécules polaires, nous
appelons souvent les molécules non polaires
hydrophobes (du grec, « craignant l'eau »). Par ailleurs,
les molécules polaires sont hydrophiles (du grec,
« aimant l'eau »), car elles aiment interagir avec l'eau.

Les protéines, qui flottent dans la cellule ou
n'importe où dans votre corps, sont entourées d'un
milieu principalement aqueux.. Qu'arrive-t-il à la
longue chaîne d'acides aminés, dont certains sont
hydrophobes et d'autres hydrophiles?
La protéine se plie en une structure en trois dimensions où la plupart des acides aminés
hydrophobes sont tournés vers l'intérieur de la structure (s'écartant de l'eau) et où la plupart
des acides aminés hydrophiles se trouvent en surface, tournés vers l'eau. En conséquence, les types d'acides aminés et l'ordre dans lequel ils se situent dans la chaîne détermineront
comment la protéine finira par se plier dans l'eau, et, dès lors, sa structure en trois
dimensions dans votre corps.

Cette structure tridimensionnelle est essentielle au bon
fonctionnement de la protéine. Une protéine de
transport membranaire, par exemple, est intégrée dans
la membrane de la cellule et a la forme d'un tunnel ou
d'un corridor reliant chaque côté de la membrane à
l'autre. Elle a pour tâche de permettre à certaines
molécules qui le peuvent d'entrer ou de sortir de la
cellule. De toute évidence, la forme de la protéine de
transport est très importante pour qu'elle puisse remplir
correctement sa fonction! Une protéine de transport mal
formée peut avoir un corridor « bloqué », ce qui signifie
que les grosses molécules ne peuvent entrer ou sortir de
la cellule. Les enzymes constituent un autre exemple de
catégorie de protéines dont la forme est essentielle à leur
bon fonctionnement.

À quoi servent les protéines?

À quoi servent les protéines?

 

De nombreux gènes codent pour des chaînes polypeptidiques particulières. Et les protéines
comprennent une ou plusieurs chaînes polypeptidiques.
Ce sont les protéines qui sont responsables des caractéristiques d'un organisme ou d'une
cellule. La façon dont les protéines sont construites, selon une matrice génétique, est décrite
dans la section sur la synthèse des protéines.
Les protéines ont diverses vocations et donnent aux cellules vivantes leurs diverses formes et
fonctions. Certaines protéines ont une fonction structurale; ces protéines fabriquent le
cartilage, les cheveux et les ongles, par exemple. Une catégorie spéciale de protéines, les enzymes, catalysent d'importantes réactions chimiques dans la cellule qui ne pourraient
normalement se produire en leur absence. Certaines protéines servent de canaux
membranaires qui facilitent le passage des particules moléculaires vers ou hors de la
cellule. Certaines hormones, comme l'insuline, sont des protéines qui régulent les fonctions
du corps (l'insuline contrôle le taux de sucre dans le sang). Les protéines sont également
requises pour la contraction des muscles et aident les cellules du corps à se défendre
contre les envahisseurs étrangers. Les fonctions susmentionnées ne constituent qu'une partie
des diverses fonctions des protéines.

Qu'est-ce que l'ARN?

Qu'est-ce que l'ARN?

L'ARN est l'abréviation d'acide ribonucléique. Tout
comme l'ADN, les molécules d'ARN sont fabriquées dans
le noyau de la cellule. Toutefois, contrairement à l'ADN,
l'ARN ne se limite pas au noyau. Il peut migrer dans
d'autres parties de la cellule. De l'ARN, appelé ARN
messager communique le message génétique que l'on
retrouve dans l'ADN au reste de la cellule afin de favoriser
la synthèse de protéine. La façon dont une séquence de
gènes dans l'ADN se traduit par la suite en une protéine
correspondante fait l'objet de la section sur la synthèse des
protéines.

Tout comme l'ADN, les molécules d'ARN sont composées de nucléotides. Toutefois, alors
que les molécules d'ADN sont formées de deux brins parallèles de nucléotides, une molécule
d'ARN n'en compte qu'un.
Par ailleurs, la structure chimique de l'« armature » du nucléotide de l'ARN est légèrement
différente de la structure de celle de l'ADN. L'armature de l'ADN contient des molécules
de sucre désoxyribose (d'où le D dans ADN) et celui de l'ARN des molécules de sucre
ribose (d'où le R dans ARN).
Trois des quatre bases azotées pouvant se lier à l'armature de l'ARN sont les mêmes que
celles pour l'ADN. Tout comme l'ADN, les nucléotides de l'ARN peuvent avoir des bases de
guanine (G) et de cytosine (C) et tout comme dans les nucléotides d'ADN, le guanine
s'associe (se lie) à la cytosine (G-C). Une troisième base que l'on retrouve dans l'ARN -
adénine (A) - est également la même que dans l'ADN. Mais au lieu de la thymine (T),
l'ARN comporte de l'uracile (U) qui se lie à l'adénine (U-A).

ARN

Gènes de l'adn

Gènes de l'adn

 

Un gène est une série de nucléotides (mots d'ADN) qui constitue une unité d'information
héréditaire. Chacun des chromosomes dans le noyau d'une cellule humaine contient des
milliers de gènes. Tout l'ADN contenu sur les 23 paires de chromosomes dans une
cellule humaine renferme les 80 000 gènes (et en conséquence, toutes les instructions
génétiques) qui constituent le génome humain.

Mais qu'entend-on par « unité d'information
héréditaire »? On peut donner une définition plus
précise du gène : région d'ADN qui est
transcrite. La transcription, processus biologique
assuré par les enzymes constitue la première
étape du processus de synthèse de protéines.
Comme son nom l'indique, le processus de
synthèse des protéines donne lieu à la production
d'une protéine. Les protéines sont les molécules
biologiques qui donnent aux cellules vivantes
leurs formes et fonctions diverses. Ainsi, un gène
est une séquence d'A, de T, de C et de G - dans
un ordre particulier - qui code pour une fonction
biochimique précise, en général par la production
d'une protéine particulière. Ce sont les protéines
produites à l'aide de gènes comme matrice, qui
sont responsables des caractéristiques d'une
cellule ou d'un organisme particulier.

Les gènes ont des tâches spécifiques, à des moments particuliers. Tous les gènes ne sont
pas « actifs » en même temps. Par exemple, de nombreux gènes ne sont « actifs »
(entraînant la production de protéines) que pendant le développement du foetus humain. Une
fois l'enfant né, les protéines associées à ces gènes ne sont plus requises, et ces derniers sont
« désactivés », peut-être à jamais, sauf lorsqu'ils sont transmis aux générations suivantes.
D'autres gènes ne sont « activés » que lorsque le corps en a besoin. Par exemple, le gène
responsable de la production d'insuline est régi par la quantité de glucose (sucre) présente
dans le sang d'une personne. Après la consommation d'un repas, le sang renferme une plus
forte concentration de glucose, ce qui déclenche la production d'une quantité accrue
d'insuline par les cellules du pancréas. L'insuline stimule l'absorption de glucose par des
tissus comme les muscles squelettiques et les tissus adipeux (graisse), ce qui ramène la
concentration de glucose dans le sang à un niveau normal. Une fois que le taux de glucose
dans le sang est revenu à la normale, la quantité d'insuline sécrétée par les cellules du
pancréas est également réduite.

 

Qu'est-ce que l'ADN?

Qu'est-ce que l'ADN?

L'ADN, abréviation d'acide désoxyribonucléique, se trouve
dans le noyau de la plupart des types de cellules. Il contient les
instructions propres à la cellule et détermine comment les traits
d'une personne seront transmis d'une génération à l'autre. Dans
le noyau d'une cellule humaine, on compte 23 paires de
chromosomes, soit 46 chromosomes en tout. Chaque
chromosome est formé de chromatine enroulée qui est
composée d'ADN enrobant des protéines appelées histones.
Les 23 paires de chromosomes dans le noyau font office de
« manuel d'instructions » pour le développement d'un
individu. L'ADN détermine si la personne aura les yeux bleus
ou bruns ou les cheveux foncés ou blonds.
Comment les molécules (et les brins d'ADN sont des
molécules) peuvent-elles donner des « instructions »? Pour le
comprendre, examinons comment nous communiquons et
comprenons les livres à partir desquels nous obtenons des
informations.

Au niveau le plus fondamental, nous ne comprenons les livres que s'ils utilisent un code que nous
pouvons comprendre. Le code s'appelle par exemple français ou anglais. Vous comprendrez le texte
que vous êtes en train de lire si vous comprenez chacun des mots de français ou d'anglais qu’il
contient. Par ailleurs, les mots véhiculent rarement une information complète ou compréhensible.
L'information est mieux communiquée si l'on regroupe des mots, et, comme vous le savez déjà, la
série de mots qui véhicule une pensée complète s'appelle une phrase. Le langage de l'ADN, comme
l'anglais et le français, comprend des mots et des phrases également! Chaque «mot» est une unité de
la molécule d'ADN appelée nucléotide. Chaque « phrase » est une longue chaîne de nucléotides
appelée gène. Mais parlons d'abord des mots de l'ADN.

Formation d'une molécule d'ADN : Nucléotides

Les « mots » de l'ADN sont de petites molécules appelées
nucléotides. Le génome humain, constitué de 23 paires de
chromosomes, contient au total quelque trois milliards de
nucléotides. Chaque nucléotide comprend une armature et une
base azotée. L'armature sert à attacher les nucléotides
ensemble.

Il convient de parler d'un autre aspect important
des nucléotides : l'adénine (A) se lie uniquement
à la thymine (T) et la cytosine (C) uniquement à
la guanine (G). De ce fait, on dit que A est
associée à T et que C est associée à G. Il est
bien plus facile de rompre les liaisons A-T et CG
(appelés liaisons hydrogènes) que de rompre
des liaisons reliant ensemble l'armature des
nucléotides dans la chaîne d'ADN (appelés
liaisons covalentes). Cette propriété prendra de
l'importance par la suite, lorsque nous parlerons
de la synthèse des protéines.

Formation d'une molécule d'ADN : Comment les nucléotides se lient :
Les molécules d'ADN sont formées en réalité de deux chaînes parallèles de nucléotides. On dit que
chaque chaîne est complémentaire de l'autre, car chaque nucléotide d'une chaîne se lie à son
partenaire complémentaire de l'autre côté. Il serait utile de représenter la molécule d'ADN comme
une échelle, dont les deux montants sont composés des armatures de nucléotides reliées entre elles,
et dont les échelons sont les paires de base complémentaires A-T et G-C. Ainsi, si un côté de
l'échelle a la séquence AATGC, le côté complémentaire aura la séquence TTACG.
En réalité, l'échelle d'ADN est entortillée et forme une double hélice. Comme les liaisons
hydrogènes (reliant G à C ou T à A) sont plus faibles que les liaisons covalentes reliant les
nucléotides entre eux, les deux chaînes complémentaires formant l'échelle entortillée peuvent
facilement être déroulées et séparées.

Qu'est-ce qu'une cellule?

Qu'est-ce qu'une cellule?

La cellule est l'unité du monde vivant et les millions de types
différents d'organismes qui peuplent la Terre ont tous un
dénominateur commun : ils sont constitués de cellules. Elles sont
très petites. Une bactérie, qui est formée d'une seule cellule, a
généralement un diamètre d'un micron (mm). Pour avoir une idée de
la longueur d'un micron, imaginez que vous divisez la plus petite
division d'une règle graduée (1 millimètre) en 1 000 segments
égaux. Chacun de ces segments mesure un micron. Les êtres
humains sont constitués de billions de cellules, qui sont dix fois plus
grosses qu'une cellule bactérienne (10 mm), mais qui ne peuvent être
observées à l'oeil nu. Il faut un microscope.
Les cellules appartenant à de grands organismes (comme les êtres
humains) ne sont pas toutes pareilles. Ces cellules différentes ont
une fonction et un aspect fort différents car elles se sont spécialisées
dans certaines tâches très diverses. Par exemple, les cellules T, qui
font partie de notre système immunitaire, sont très différentes de nos
cellules nerveuses.
Les cellules T sont structurées de sorte à nous aider à combattre l'infection, tandis que les cellules
nerveuses doivent pouvoir transmettre et recevoir les impulsions électriques qui caractérisent la
fonction cérébrale. Mais toutes les cellules humaines ont quelque chose en commun, depuis les
cellules du cerveau jusqu'à celles des yeux en passant par les cellules des muscles et de la peau : elles
contiennent de l'ADN, le « patrimoine génétique ». Et chacune d'entre elles, peu importe sa forme ou
sa fonction, contient une série complète d'ADN. C'est ce même ADN que l'on retrouve dans toute
cellule du corps d'un individu.